类风湿性关节炎以关节内的滑膜炎症起病，经久不愈则导致滑膜增厚，血管翳形成，软骨及软骨下骨质破坏，最终关节发生畸形及强直，90％的类风湿性关节炎患者，在发病2年内如未得到及时而正确的治疗，就可能发生关节破坏或畸形。

类风湿性关节炎的起病方式比较多样，但主要有隐匿性和急性两种方式。

（1）隐匿性起病：从此种方式起病者约占60-70%，病人往往难以说明发病的具体日期。最初症状可有全身不适或局部关节症状，部分病人先有疲乏无力、低热、食欲减退、体重下降及骨骼肌疼痛。经过数周或数月后出现关节疼痛、肿胀，往往从一个或几个关节受累，逐渐发展到数个、十几个或数十个关节受累，呈两侧肢体关节的对称性分布。

（2）急性起病：约8-15%的病人为急性起病，其病变进展迅速，短时间内出现多个关节疼痛、肿胀和活动受限。呈持续性，常伴有发热、淋巴结肿大或皮下结节等关节外表现。

早期类风湿性关节炎，从组织学上看，滑膜处于炎症阶段，主要表现为炎性细胞浸润；从临床上看，患者有晨僵、关节疼痛、肿胀、积液或活动受限，但无关节畸形；从X线片上看，受累关节的任何结构均无异常。如果每位医生或病人，能把握住类风湿性关节炎这仅有的2年左右的早期阶段，积极应用改变病程药物，将会极大限度地避免或减少类风湿性关节炎晚期的不良结局。