血沉又称红细胞沉降率，它的快慢与血浆粘度，尤其与红细胞间的聚集力有关系。红细胞间的聚集力大，血沉就快，反之就慢。因此，临床上常用血沉作为红细胞间聚集性的指标。

血沉病理增快：绝大多数为急性或慢性感染，恶性肿瘤以及具有组织变性或坏死性疾病（如心肌梗死，胶原组织病等）都有血浆球蛋白和纤维蛋白原的变化，或有异常蛋白进入血液，导致血沉加速。此外，贫血和月经期及妊娠三个月后也可以使血沉加速。因此，血沉是一种非特异性试验，不能单独用以诊断任何疾病。

血沉是类风湿关节炎病人经常做的一项检查。80％左右的类风湿关节炎患者，在活动期血沉增快。因此， 血沉可作为类风湿关节炎活动的一项实验室指标。患者病情恢复时，血沉可以下降。但是临床观察说明，部分类风湿关节炎患者，在关节疼痛、肿胀及晨僵等症状和体征改善的同时，血沉可以下降不一定降至正常，(血沉正常值：男性为0-15毫米/小时，女性为0-20毫米/小时），但另有部分患者尽管临床上关节症状已完全消失，而血沉仍不降，并一直持续在较高水平。这种现象的出现，与各个患者不同的临床情况、不同的并发症及不同的药物治疗等因素都有关，既不能简单说血沉增快的类风湿关节炎患者，病情一定处于活动期，也不能说血沉不快的患者绝对没有病情活动。关键在于医生要对患者的病情有全面了解和仔细分析。